У писателя Вениамина Каверина (настоящая фамилия Зильбер), автора книги «Два капитана», был старший брат Лев, который стал иммунологом и вирусологом. Его жизнь настолько круче всех книжных приключений, что поразительно, как о нем не сняли фильм.
В 1912 году Лев Зильбер с серебряной медалью окончил Псковскую губернскую гимназию и поступил на естественное отделение физико-математического факультета Петербургского университета. В 1915 году он перевёлся на медицинский факультет Московского университета, получив разрешение одновременно посещать занятия на естественном отделении.
В 1930 году Зильбер руководил подавлением вспышки чумы в Нагорном Карабахе. По возвращении в Баку он был представлен к ордену Красного Знамени, а вскоре арестован по обвинению в диверсии с целью заразить чумой население Азербайджана. На допросах его постоянно били, но он отказался наотрез подписывать признания в работе на иностранную разведку. Был выпущен через четыре месяца по ходатайству Максима Горького. Человек огромной воли и мужества, он напишет позже в своем дневнике: «Следователя нужно оставлять раздраженным, доведенным до бешенства, проигравшим в дуэли между безоружным человеком и махиной палачества, подлости и садизма».
В 1937 году Зильбер руководил дальневосточной экспедицией Наркомздрава СССР года по изучению неизвестного инфекционного заболевания центральной нервной системы. В ходе работы экспедиции была выяснена природа заболевания — клещевого энцефалита — и предложены методы борьбы с ним. Сразу по возвращении был арестован по доносу о попытке заражения Москвы энцефалитом по городскому водопроводу. И опять тюремная камера, сломанные ребра, отбитые почки, пытки бессонницей и голодом. Зильбер рассказывал, что он спасся только благодаря решительными грубыми ответами, которые давал следователю: «Ведь ту чушь, подписать которую вы мне даете, потом откроют — лошади, и те будут ржать от смеха и презрения по вашему адресу». В итоге вместо расстрела он получил 10 лет без права переписки. Работал на рубке леса. Почти уже умер от голода и переохлаждения, когда жена начлага начала раньше времени рожать. Зильбер удачно принял ребенка и в благодарность был назначен главным врачом в лазарет.
В лагере на Печоре в условиях тундры из ягеля получил дрожжевой препарат против пеллагры и спас жизнь сотням заключённых, погибавших от полного авитаминоза. Получено авторское свидетельство на изобретение. Свидетельство было записано на имя «НКВД».
В 1939 году был освобождён и стал заведующим отделом вирусологии в Центральном Институте эпидемиологии и микробиологии, однако в 1940 году был арестован в третий раз. Его снова пытали, и он снова ничего не подписал. Отвечал отказом на неоднократные предложения работать над бактериологическим оружием.
Вспомнив об умении Зильбера получать спирт из ягеля, начальство направило его в химическую «шарашку», где он начал исследования рака. За махорку заключённые ловили Зильберу мышей и крыс для экспериментов. В ходе исследований сформулировал новую концепцию происхождения раковых опухолей. Свое революционное открытие он записал микроскопическим шрифтом на двух листках папиросной бумаги, которые смог незаметно передать на волю во время свидания с женой. Она — сама известный микробиолог — сумела собрать подписи авторитетных медицинских светил СССР под просьбой освободить гениального коллегу.
За вирусолога вступился даже главный хирург Красной Армии Николай Бурденко. Его письмо с подписями более чем десятка академиков легло на стол Сталину в марте 1944 года. В тот же день Зильбера освободили. В 1945 году за книгу об энцефалитах Лев Зильбер был награжден Сталинской премией. Есть легенда, что Сталин лично извинился перед бывшим лагерником.
Лев Зильбер. Член ассоциаций онкологов Америки, Франции и Бельгии, член английского Королевского медицинского общества, почётный член Нью-Йоркской академии наук. Организатор и председатель комитета по вирусологии и иммунологии рака при Международном противораковом союзе, эксперт ВОЗ по иммунологии и вирусологии. Сегодня его за это наверняка бы признали иностранным агентом.
